представил управляющему друзы темно-красных кристаллов, в которых опытный практик мог определить силу крови.

Управляющий, сообразив, что оказалось у него в руках, сразу же направился к наместнику провинции. Что удивительно, он достаточно быстро смог добиться у него приема. В этом была его ошибка. Выслушав склонившегося перед ним управляющего, наместник задумался, а потом оторвал взгляд от кристаллов и коснулся одного из колокольчиков, стоявших на столе.

Выскочившие из ниш воины привычно оглушили и связали посетителя, а потом утащили в одну из скрытых галерей в стене. Выполняя приказ, его нужно было тщательным образом допросить обо всех, кто знал о данном месторождении.

Управляющего и очень многих из его подчиненных объявили виновными в срыве работ и казнили. Вскоре новый отряд, ведомый все тем же разведчиком, отправился в горы.

Духовные камни были ценным ресурсом, который должен быть принадлежать только Императору. Но наместник знал, что в столице у него много врагов, а сроки, установленные на исполнение указов Его величества, слишком малы. Впереди уже маячил палач для него и всей его семьи. Но все же был безумный шанс успеть добыть столько духовных камней, что хватит семье на чужбине. Сам наместник бежать не собирался, прекрасно понимая, что от ночных гостей, несущих волю Императора на крыльях ветра, он не сможет скрыться.

Несколько десятков тысяч согнанных с земли крестьян и рабов так и не дошли по документам до стройки великого тракта, умерев в пути от болезней, хищников и в результате мятежа. Зато в горах, скрытый массивом, под присмотром надежного отряда те же самые рабы день и ночь рабы глубже вгрызались в гору, добывая кровавый камень.

Хоть массив не выпускал никого без открывающей печати, в Тайном Указе уже присматривались к наместнику, готовя для встречи с ним «уютные» каменные палаты.

Когда хлынуло Бедствие, и толпы монстров прорвались на земли Империи, уничтожив почти все города во внутренних землях, восточные провинции пострадали одни из первых. Наместник с семьей погиб, так и не сумев воспользоваться накопленным богатством. Рабов на руднике загнали внутрь, в пещеры.

Когда монстры прорвали массив, хлынув по кровавому следу вглубь рудника, вход обрушили, погребая тайну на долгие годы.

Когда наложили печать, скрывающую кровавый рудник от поисковых техник, о том теперь знают только горы. Только когда Гранитный Страж пал и стон земли разнесся по горам, на одной из них вниз сошел пласт земли, обнажая вход в старое подземелье.

В глубине пещеры, где на стенах можно было заметить друзы кристаллов, на груде костей, оставшихся от монстров и людей, шевельнулся после землетрясения валун.

Убийственная аура разошлась дальше по подземелью, выискивая малейшие признаки жизни и чужого присутствия, дошла до входа, и подземелье огласил пронзительный визг вскочившего на ноги Демонического Скорпиона. Его чёрный панцирь стал покрываться красными узорами, похожими на струи крови. Хвост с похожим на острие копья жалом и две клешни были вздёрнуты к своду пещеры.

Долго, слишком долго он был в заточении, попав в ловушку мерзких, предназначенных в ему пищу двуногих. Его, бросившегося на приманку из свежего из сочного мясо вглубь подземелья, запечатали внутри горы.

Силы, сокрытой в кровавых духовных камнях, было много, и она была полезна для роста и развития твари. А вот еды оказалось мало, и вскоре последние двуногие пали в самых дальних уголках, и монстры, оставшиеся без пищи, схлестнулись между собой.

Он не был самым сильным среди тех, кто оказался в подземелье, но в бою не всегда побеждает грубая сила. Скорпиону повезло. Он вышел победителем из множества битв, взяв коварством и ядом, а также прорвался на Золотой уровень силы. Но этого оказалось мало, чтобы разрушить ненавистную печать, закрывшую вход.

Тогда он впал в оцепенение — длительную спячку, почти не расходующую энергию его тела, и во сне продолжал совершенствоваться, вытягивая энергию кровавых кристаллов из чрева горы. И теперь он наконец сможет утолить грызущий его изнутри голод!!!

Скорпион снова закричал.

Промчавшись по знакомым коридорам, монстр остановился перед проходом. Пыль ещё не успела осесть, но за завалом пробивался дневной свет. Две волны темно-красных серпов сорвались с его клешней, обращая камень в пыль, и в проходе показалась его голова. Скорпион прислушивался к миру, где над головой не было свода пещеры, к забытым ощущениям мира под солнцем. Он знал, где таятся люди.

Повернув на запад, скорпион быстро двинулся туда, куда звал его голод.

Когда зверь скрылся, а пыль давно улеглась, тень одной из дальних скал чуть вытянулась, изогнулась, став похожей на человека, и скользнула внутрь пещеры. Утром следующего дня, не привлекая внимания, странная тень покинула пещеру.

***

У Син закончил утренний комплекс и снова сел, погрузившись в медитацию.

Прошло несколько дней после битвы у горного замка. Гонец, явившийся в лагерь на другое утро, передал приказ, и большинство воинов восточной армии спешно отправились на юго-запад, к выходу из долины. Зато вместо них появился отряд для сбора трофеев.

У монаха сразу прибавилось работы. Кроме людей пришлось подготавливать могильник для погибших животных, аккуратно вычерчивая на площадке знаки и погружая в землю камни с заранее нанесёнными символами.

«Опять придется писать отчет по возвращении», — подумал монах.

С ним же пришли и последние вести, быстро облетевшие лагерь. Картина того, что произошло, постепенно начала складываться. Все поселения в долине были уничтожены. Было несколько попыток сопротивления.

Одна — в местной школе для одаренных практиков, что скрыта в глубине Священной Рощи. Там народ волков потерял две своих полных звезды, и была первая попытка слету взять горный замок. Вот только нападавшие среди защитников неожиданно обнаружили практика Золотого уровня — адепта стихии Земли, которого не ожидали там застать.

Он успешно возглавил оборону и ранил предводителя волчьего народа. Дальше долину накрыл туман, и после битвы энергия Инь хлынула, изливаясь по округе. Восточная армия вошла и заняла все ключевые посты, добивая выживших горцев и предпринимая ещё одну атаку на горный замок.

Безуспешно. Первые неуспокоенные стали подыматься, и прорыв был уже близок. Тогда обратились к Защищающим, хотя сделать это должны были гораздо раньше.

Теперь монах снова и снова прогонял энергию по своим меридианам, выжигая очаги иньской энергии, которые с туманом пыталась пробраться ему под кожу. Многое было в его рассуждениях неточно.

Что здесь делали Ночные вороны?

Зачем генерал восточной армии явился в долину?

Борьба за влияние? Желание заработать заслуги в глазах столицы или не допустить успех других?

Какая ценность таилась в этом богами забытом местечке среди гор?

Огненные Тигры и роль которую